Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont réussi à extraire de l’ADN ancien d’une brique d’argile vieille de 2 900 ans, provenant du palais du roi Ashurnasirpal II à Nimrud, en Irak. Cette découverte offre un aperçu fascinant de la diversité des espèces végétales cultivées à cette époque et pourrait ouvrir la voie à des recherches similaires sur des échantillons d’argile provenant d’autres lieux et époques.
Les scientifiques ont collecté des échantillons du noyau interne de la brique lors d’un projet de numérisation au musée en 2020, ce qui indique peu de chances de contamination de l’ADN depuis la fabrication de la brique. Ils ont suivie une procédure précédemment utilisée pour d’autres matériaux poreux, comme l’os, pour extraire l’ADN des échantillons. Après le séquençage de l’ADN collecté, les scientifiques ont pu classer les plantes en 34 catégories taxonomiques différentes. Les familles de plantes avec le plus grand nombre de séquences étaient les Ericaceae (bruyère) et les Brassicaceae (chou).
Grâce à la composition interdisciplinaire de l’équipe, composée d’assyriologues, d’archéologues, de biologistes et de généticiens, ils ont pu comparer leurs résultats avec les données botaniques contemporaines de l’Irak et les descriptions de plantes assyriennes historiques. La plupart de la brique aurait été formée à partir de boue collectée à proximité du fleuve Tigre, combinée avec de la paille, de la paille ou des excréments d’animaux. Elle aurait été moulée en forme avant d’être écrite en écriture cunéiforme et séchée au soleil. Le choix de ne pas cuire la brique et de la laisser sécher naturellement a contribué à la préservation du matériel génétique piégé à l’intérieur de l’argile.
Implications et perspectives de cette recherche
Cette étude offre également des preuves et une méthode qui pourraient être appliquées à de nombreuses autres sources archéologiques d’argile provenant de différents endroits et périodes à travers le monde pour identifier la flore et la faune passées.
“En raison de l’inscription sur la brique, nous pouvons attribuer l’argile à une période relativement spécifique dans une région particulière, ce qui signifie que la brique sert de capsule temporelle de la biodiversité d’informations concernant un seul site et ses environs. Dans ce cas, elle donne aux chercheurs un accès unique aux Assyriens anciens“, a déclaré le Dr Troels Arbøll, co-auteur principal de l’article et chercheur junior à la Faculté des études asiatiques et du Moyen-Orient d’Oxford.