La startup Hermeus, soutenue par le Pentagone, a pour objectif ambitieux de construire un avion de passagers capable de voyager à Mach 5. Son plan consiste à développer en premier des drones hypersoniques plus petits, financés en grande partie par le Pentagone, pour prouver la technologie. Le premier vol est prévu pour 2024 et le coût total du développement est estimé à moins de 100 millions de dollars.
Hermeus a récemment dévoilé le prototype d’un drone appelé Quarterhorse dans son usine d’Atlanta. Ce drone ne volera jamais, mais servira de banc d’essai pour tester les matériaux et l’équipement dans des conditions de haute vitesse. Le CEO d’Hermeus, AJ Piplica, et ses cofondateurs voient cela comme la première étape vers leur objectif : construire un avion capable de transporter 20 passagers à une vitesse hypersonique, soit cinq fois plus rapide que le son, ou 6 196 km par heure.
Si tout se passe comme prévu, Hermeus commencera à construire Halcyon, son avion de ligne hypersonique, une fois qu’ils auront construit avec succès six à dix prototypes de Quarterhorse et Darkhorse et trouvé des solutions à de nombreux inconnus techniques du vol à haute vitesse. Piplica s’attend à avoir une flotte de drones hypersoniques générant des revenus solides en accomplissant des missions pour le département de la Défense. Après les avions supersoniques, place donc à l’aviation hypersonique.
Les défis de l’aviation hypersonique
Atteindre des vitesses hypersoniques n’est pas le défi majeur, c’est plutôt de construire quelque chose qui peut maintenir ces vitesses et ces contraintes et être réutilisable. Les experts soulignent que le plus grand challenge sera la durabilité de l’avion hypersonique.
Comme Hermeus, d’autres startups comme Destinus et Venus Aerospace travaillent également sur des avions de ligne hypersoniques, avec des approches parfois différentes. Mais s’il y a potentiellement un marché, les coûts de maintenance et de carburant augmentent eux aussi avec la vitesse. Ce qui pourrait rendre les voyages hypersoniques très peu inaccessibles pour la plupart d’entre nous.