Des millions d’arbres découverts dans le Sahara grâce à l’IA

Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à compter individuellement, depuis l’espace, le nombre d’arbres dans le Sahara grâce à l’IA.

 

Depuis 2014, Global Forest Watch publie chaque année une carte mondiale des arbres. Objectif : surveiller la “perte du couvert forestier” à partir des données de certains satellites de la Nasa. Jusqu’ici, l’imagerie satellite était utile pour repérer les zones boisées et comptabiliser le nombre d’arbres présents dans une région. Mais il était beaucoup plus difficile de dénombrer les arbres seuls. Les scientifiques se contentaient d’une estimation.  

 

Grâce à l’IA, une équipe de chercheurs a pu compter les arbres individuellement pour la première fois. Au total, ils ont comptabilisé des centaines de millions d’arbres dans la zone du Sahara. 

 

Repérer les ombres et les formes  

 

En collaboration avec le Goddard Space Flight Center de la Nasa, les chercheurs ont pu utiliser les images satellite de DigitalGlobe. Sa résolution était suffisamment élevée pour distinguer les arbres individuellement et mesurer la taille de leur couronne. Ils ont également utilisé l’un des supercalculateurs les plus puissants du monde, le Blue Waters de l’université de l’Illinois aux Etats-Unis. 

 

Pour apprendre au programme d’intelligence artificielle à repérer les arbres, les chercheurs ont manuellement sélectionné 90 000 arbres sur des terrains différents. L’IA a pu apprendre à repérer les ombres et les formes qui leur correspondaient. Les chercheurs ont ensuite pu isoler chaque arbre dont le feuillage formait une couronne d’au moins 3m² sur la zone étudiée. Ce sont des centaines de millions d’arbres qui ont été recensés, bien loin des estimations précédentes. Ces arbres sont principalement regroupés autour d’établissements humains. 

La découverte de ces centaines de millions d’arbres permet aux chercheurs d’améliorer leurs connaissances sur la végétation mondiale. En connaissant leur nombre exact, les chercheurs peuvent étudier leur impact sur le réchauffement climatique.